這是一部家庭倫理文藝悲劇. 在片中, 凌波為了爭取自由戀愛, 擺脫封建大家庭, 選擇與楊帆這個窮敎師到小鎮定居結婚. 婚後五個子女在十二年內先後出生, 兒女一多, 經濟便有了困難, 終於兩人都先後為兒女而過度辛勞, 在極度貧困中死去, 無法完成父母的責任. 然而悲劇還未終結, 彼時竟有人肉販子看中他們的大女兒..