大刀王五（陳觀泰飾）設鏢局於京師，以拳勇著聞於時，刀法尤精純無敵手，人皆以「大刀王五」稱之，真名轉湮沒不彰焉！ 時當有清末葉，朝廷蓄意變法，維新黨人康有為、梁啟超、康廣仁、譚嗣同、劉光第、楊深秀、楊銳等俱集於京師，市上盛傳有入閣之命。一日，有客獨坐酒樓，憑窗外望，見一健者從巡捕營管帶手中，乞情求釋被拘數窶人，管帶懾於健者之威，竟諾之。客大異，度健者必非常人，亟命掌櫃召健者，欲與共飲。而健者則以詞辭，自謂乃草莽野人，不慣與貴介公子相往還。客聞報，益重其為人並自悔孟浪焉。客即維新黨人瀏陽譚嗣同（岳華飾），而健者則大刀王五也。 王五回至鏢局，有江湖好漢三人登門求見，自言缺乏川資，向王五索銀三百兩。王悉數予之，而不問三人之來歷。三人乃王五之仇家閻峰（盧迪飾）所僱，原意欲藉口告貸，向王五尋釁；不料王五竟一諾無辭；三人以王五仗義疏財，無愧為江湖人物之表率，遂歸告閻峰，表示不欲與王五為難。閻無可奈何，逐三人去。 譚嗣同蓄意與大刀王五結納，聞諸人言，王有紅粉知己金菊花（貝蒂飾），乃京師名妓，遂往妓院親訪之。既至，悉王五正在院中，大喜，即欲趨見，但為另一妓所阻，謂王與所歡或已交頸而臥，擾人清夢，似非所宜。譚然其說，遂罷。 不料閻峰亦至妓院尋歡，獲悉王五在金菊花室中，逕與爪牙數人排闥而入，欲殺王報宿怨。王五倉卒應敵，妓院遂一變而為用武之地。時譚嗣同猶逗留未去，打鬥既起，譚亦氣如山湧，加入戰團，助王五痛懲閻之爪牙。閻等不敵，倉卒遁去。譚與王乃一見如故；結納之願，由此得償。 康有為等入軍機，助光緒皇推行新政，天下人方喁喁望治，以為郅隆可期，而新黨已觸舊官僚之怒，進讒於慈禧太后之前，謂康、梁等亂朝政，將為社稷之患。太后怒，決幽禁光緒，再起聽政。京中一時風聲鶴淚，僉謂新黨將不能免禍。王五聞耗，方為譚嗣同危，而譚已倉惶而至，以事勢敗壞之訊言於王，請王救護康、梁出京避禍。王立許之。 康、梁得王五之助，終能僥倖獲脫，而譚嗣同留於京師，欲身殉維新，藉以喚醒垂死之國魂。王五苦勸無效，而逮捕新黨之詔命已下。 譚嗣同有妹名玨（李麗麗飾），亦隨居京師，極欽服王五之為人。譚嗣同與軍機四卿陷身詔獄，玨求助於王五，問解救之策。王五以宮中戒備森嚴，大牢未可輕入，決守待至斬決之日，伏江湖好漢於中途，邀擊左營兵勇，救譚等出險。玨聞之，芳心大慰。 王五作背城借一之計，言之於左營管帶文炳，著彼於動手之際暗中相助，自西直門相偕而逸，事成後許以重酬。文炳在危言聳聽之下，只得佯示允諾，願作嚮導。王五惟恐有詐，告誡文炳勿蓄異謀，否則必致之死地。 不意文炳膽怯，終洩露秘密於九門提督崇禮之前。於是譚嗣同等起解中途，王五率眾劫欽犯，乃遭遇左營兵勇之伏擊，一時血肉橫飛，江湖義士之死難者數以百計；昔日向王五告貸之三好漢，亦與其列焉！而譚等卒無救，俱斬於菜市口。 王五於血戰中受重傷，脫身至譚宅，玨親為裹傷，匿之於密室，囑靜養。而王五以不誅文炳，死者將不能瞑目，遂宵遁至雜院，則昔日曾得王五援手之窶人所居也。窶人感恩報德，留王止宿，並負責探聽提督衙門之動靜。 文炳以王五在逃，懼不自安。閻峰知王五在名捕之列，乃投效崇禮，獻計逮王，伏兵於文宅以俟之；蓋預料王五必向文炳尋仇也。果不出閻之所料，王五傷勢稍愈，即挾其佩刀，潛入文宅，一場激鬥，文炳與閻峰皆死；王五雖躍登屋面，亦未能逃脫洋鎗隊之包圍；鎗聲密集，王五週身中彈，密如蜂巢，遂橫刀仰天，以一死報死友。其時紅日西移，白雲滿天，兩行血字，耀躍天空，閃閃生光，則譚嗣同之獄中絕命詩：「我自橫刀向天笑，去留肝膽兩崑崙」也！