所謂勤工儉學便是我們現代人所謂的半工讀. 勤工儉學的主張便是鼓勵窮人子弟透過半工半讀的形式達到留學的夢想, 高峰時期曾經有大約二千人到法國留學. 李石曾是清末大學士李鴻藻的小公子, 隨着駐法公使去到巴黎在使館內讀書. 他因為深明中國傳統的做學問方式不足以救國, 故十分著重帶更多年青人到西方去學習啟蒙. 1913年, 李石曾在巴黎開設豆腐公司, 在家鄉河北高陽縣招工人30人到豆腐廠工作, 由此李石曾想到留法自費生可到豆腐廠與工人一起白天工作, 晚上學習, 這便是勤工儉學的起始. 一時之間勤工儉學留法之夢便成了窮人子弟的明燈. 當時赴法的知名人士有陳毅、周恩來、向警予、鄧小平等. 可惜隨著法國經濟不景, 大部份留學生找不到工作, 學生多番與法國政府及駐巴黎公使館就資助問題衝突, 留法學潮只有短短數年便在困難重重中告終. 勤工儉學的學潮雖然比任何一個一學潮也要短, 但它對近代中國的影響卻很大. 很多中國共產黨中舉足輕重的要員, 都曾經留學法國, 他們是在當地接觸到對中國影響深遠的共産主義和社會主義.